Dengan berbaki kurang dari empat minggu sehingga Inggeris akhirnya meninggalkan orbit EU pada 31 Disember, seorang pegawai EU memberitahu Reuters bahawa kesepakatan itu "akan segera berlaku" dan yang lain mencadangkan bahawa ia sudah beberapa hari lagi.
Namun, Britain terdengar kurang optimis setelah perbincangan di London tergendala pada Khamis (3 Disember).
"Masih ada beberapa masalah yang harus diatasi. Masa sangat singkat, dan kita berada pada titik yang sangat sukar dalam perbincangan, ”kata jurucakap Perdana Menteri Britain, Boris Johnson kepada wartawan.
"Yang pasti adalah bahawa kita tidak akan dapat menyetujui perjanjian yang tidak menghormati prinsip asas kita mengenai kedaulatan dan mengambil alih kawalan."
Pada akhirnya, Johnson - wajah kempen referendum Brexit 2016 yang kini bertarung dengan jumlah kematian tertinggi COVID-19 rasmi Eropah - harus memutuskan sama ada dia dan Britain lebih baik membuat kompromi atau menjauh.
Selama berminggu-minggu, ketua perunding EU Michel Barnier dan rakan sejawatannya dari Britain, David Frost telah membincangkan perikanan, bantuan negara dan bagaimana menyelesaikan pertikaian di masa depan sehingga kesepakatan keseluruhan yang mengatur hampir $ 1 trilion perdagangan tahunan dapat diteruskan.
EU mencabar Britain untuk memutuskan masa depan apa yang diinginkannya di luar pasar tunggal dan kesatuan kastam blok itu setelah 47 tahun sebagai anggota kesatuan itu.
"Persoalan sebenarnya ialah - projek politik, ekonomi, sosial mana yang mereka mahukan untuk masa depan mereka sendiri?" Presiden Majlis Eropah Charles Michel berkata. "Dan ini adalah persoalan untuk kerajaan Inggeris dan untuk rakyat Britain."
Oleh kerana para pelabur cuba memahami retorik yang bertentangan sama ada perbincangan sudah hampir ke garisan penamat atau dalam masalah serius, ukuran bagaimana turun naiknya pound dijangka pada minggu depan meningkat ke tahap tertinggi sejak Mac.
Britain secara rasmi meninggalkan EU pada 31 Januari tetapi telah berada dalam tempoh peralihan sejak itu di mana peraturan perdagangan, perjalanan dan perniagaan tetap tidak berubah. Mulai akhir tahun, ia akan dianggap oleh Brussels sebagai negara ketiga.
Sekiranya kedua-dua pihak gagal mencapai kesepakatan, perceraian Brexit lima tahun akan berakhir dengan keadaan yang tidak berfaedah sama seperti Eropah yang bergelut dengan kos ekonomi yang besar dari wabak COVID-19.
Jalan keluar tanpa kesepakatan adalah senario mimpi buruk bagi perniagaan dan pelabur, yang mengatakan ia akan menggegarkan sempadan, menakutkan pasaran kewangan dan menabur kekacauan melalui rantaian bekalan yang meluas di seluruh Eropah dan seterusnya.
Sumber kerajaan Britain mengatakan bahawa EU telah menghentikan perbincangan pada Khamis dengan berusaha untuk memaksa konsesi lebih lanjut.
"Pada jam ke-11, EU membawa elemen baru dalam rundingan. Penembusan masih boleh dilakukan dalam beberapa hari ke depan tetapi prospek itu semakin surut, ”kata sumber itu.
Menteri Hal Ehwal Eropah Perancis Clement Beaune mengatakan kepada Radio Europe 1 masih ada risiko bahawa perbincangan akan gagal tetapi menambahkan: “Saya ingin memberitahu para nelayan kami, pengeluar kami, warga yang mendengar bahawa kami tidak akan menerima perjanjian dengan istilah buruk.
"Jika kesepakatan yang baik tidak dapat dicapai, kami akan menentangnya. Setiap negara mempunyai hak veto, jadi mungkin. Kami akan membuat penilaian sendiri terhadap draf perjanjian ini, jika ada. "
Sumber-sumber EU mengatakan perbincangan berpusat pada "persaingan yang setara", yang bermaksud prinsip-prinsip yang disepakati mengenai bantuan negara dan minimum tenaga kerja dan standard lingkungan, serta "penyelesaian yang efektif" yang dapat dilakukan oleh setiap pihak sekiranya terdapat dugaan pelanggaran.
"Kami berada di fasa kritikal," kata Setiausaha Perniagaan Alok Sharma Sky TV. "Adalah adil untuk mengatakan bahawa kita berada dalam fase yang sukar, masih ada beberapa masalah rumit yang masih harus diselesaikan."
