A krisis politik yang telah lumpuh Macedonia selama dua tahun adalah terjerumus ke dalam pertikaian etnik, dengan nasionalis mengambil untuk jalan-jalan lebih satu siri tuntutan oleh Albania negara.
Isu ini seolah-olah ditutup selepas 2001 apabila, berikutan pemberontakan Albania etnik tujuh bulan yang mengakibatkan lebih 100 orang mati, perjanjian damai disediakan lebih banyak hak untuk minoriti.
Akaun Albania untuk sekitar satu perempat daripada dua juta orang Macedonia.
Tetapi kebuntuan berikutan pilihan raya snap Disember ini, sebahagian daripada perjanjian yang diaturkan oleh Kesatuan Eropah yang bertujuan untuk menyelesaikan masalah politik lama berjalan, telah mengancam untuk menimbulkan kembali iblis di republik bekas Yugoslavia.
Krisis ini tercetus pada 2015 apabila pembangkang Demokrat Sosial (SDSM) dan konservatif nasionalis pihak VMRO-DPMNE pemerintah ditukar tuduhan rasuah dan wiretapping.
Konflik agak hebat berlaku di antara kedua-dua pihak terutamanya-Slavic, melemahkan sebarang konotasi etnik dan dijaga oleh pihak Albania lebih kecil, mereka dibahagikan.
pilihan raya mengubah semua itu - tetapi tidak dengan cara yang EU diharapkan. Pilihan raya tidak memberikan majoriti jelas, dengan konservatif mengambil hanya dua kerusi lebih daripada SDSM. Kumpulan-kumpulan Albania muncul dalam peranan penentu.
Selepas beberapa mesyuarat di sempadan di pejabat Perdana Menteri Albania Edi Rama, kumpulan-kumpulan ini diselesaikan perbezaan mereka dan mewujudkan satu platform bersama, terutamanya menuntut agar bahasa mereka diberikan status rasmi di seluruh Macedonia.
Pada masa ini, bahasa yang hanya rasmi di kawasan di mana Albania membentuk lebih daripada 20% daripada penduduk, selaras dengan perjanjian damai 2001.
Melemahkan kedaulatan Macedonia?
Tuntutan Albania telah diterima oleh pemimpin SDSM Zoran Zaev, dalam usaha untuk mendapatkan kuasa selepas 10 tahun pemerintahan oleh pemimpin konservatif Nikola Gruevski, gerbang-musuh.
Tetapi pada 1 Mac, Presiden Gjorge Ivanov - sekutu Gruevski - enggan memberi mandat untuk membentuk kerajaan Zaev, berkata platform Albania melemahkan "kedaulatan Macedonia, keutuhan wilayah dan kemerdekaan."
Langkah itu pantas dikecam oleh pembangkang sebagai "rampasan kuasa" dan dikutuk oleh kedua-dua Amerika Syarikat dan Kesatuan Eropah, yang Macedonia bercita-cita untuk menyertai.
Beribu-ribu Macedonia bersetuju dengan presiden dan telah dibawa ke jalan-jalan, melaungkan slogan patriotik dan menyeru perpaduan di negara ini terpelihara.
Penunjuk perasaan, kebanyakannya lelaki dan wanita pertengahan umur mengibarkan bendera merah dan kuning, takut kepada tuntutan Albania akan membawa kepada "federalisation" dan potensi perpecahan negara kecil.
"Tidak ada akhir kepada tuntutan etnik Albania. Langkah demi langkah akan ada Albania Greater dan tiada Macedonia, "kata Lidija Vasileva, seorang pereka fesyen dari Skopje yang tetap di protes.
"Ini adalah tanah air kita, kita tidak mempunyai satu sama lain," kata penyanyi terkenal Kaliopi Bukle di perhimpunan.
Rusia telah menyokong penunjuk perasaan dan mengutuk Tirana, menuduh ia bertindak dengan "peta yang dipanggil Greater Albania" dalam fikiran. pihak berkuasa Albania bersungguh-sungguh menafikan tuduhan itu.
Selain Macedonia, terdapat etnik minoriti Albania di Montenegro, Greece dan selatan Serbia. Di Kosovo, yang bersempadan dengan Macedonia, mereka membentuk sekitar 90% daripada penduduk.
Albania, NATO sekutu pepejal, telah mempertahankan peranannya.
Untuk mengambil berat tentang "keadaan Albania luar sempadan kita merupakan obligasi perlembagaan", Menteri Luar Ditmir Bushati kepada AFP.
Dan menulis di Facebook, kata Perdana Menteri Albania "bukan bahasa musuh, tetapi sesuatu kaum konstituen Macedonia".
"Tanpa Albania, tidak ada Macedonia," katanya, dalam satu pendirian yang mempunyai sokongan sebulat suara Albania.
Tetapi bagi penganalisis Serbia bebas Aleksandar Popov, ini "platform pan-Albania" dirundingkan di Tirana adalah "berbahaya" untuk Balkan.
"Sudah ada bantahan dan peningkatan yang boleh dilakukan, walaupun konflik," katanya.
Albania itu sendiri dalam krisis politik, dengan pembangkang memboikot parlimen.
Awal minggu lalu, koktel Molotov telah dibuang di sebuah bangunan di bandar Macedonia selatan Bitola mana abjad Albania telah dipiawaikan di 1908.
"Kita tidak memerlukan jenis-jenis kejadian," kata Nuser Arslani, kerana Tirana menggesa Albania di Macedonia "untuk tidak jatuh ke dalam perangkap provokasi".
Ali Ahmeti, bekas pemimpin pemberontak dan kini ketua parti Albania utama di Macedonia, DUI, telah dipanggil untuk "menahan diri" untuk mengelakkan "konflik antara etnik".
Bagi penganalisis, hanya pilihan raya baru atau kerajaan campuran yang luas boleh berasal lingkaran - dua pilihan yang buat masa ini adalah yang dibayangkan.
