Menanggapi coronavirus telah meningkatkan perbezaan antara lima negara Asia Tengah. Tetapi tidak ada pemenang yang akan muncul, kerana cabaran ekonomi dan sosial yang sebenarnya masih ada.
Kebenaran telah menjadi korban pandemi di seluruh dunia dan tindak balas pelbagai pemerintah Asia Tengah terhadap pandemi itu mencerminkan sejauh mana dan seberapa sedikit kepemimpinan mereka telah berkembang dari mentaliti Chernobyl untuk menyembunyikan kebenaran pada zaman terakhir Kesatuan Soviet.
Kerajaan Kazakh telah menunjukkan ketelusan relatif dalam berkomunikasi dengan warga negara mengenai data virus, walaupun jumlah kematian sebenarnya mungkin lebih tinggi daripada yang dilaporkan. Kadar kes-kes Uzbekistan yang jauh lebih rendah daripada di Kazakhstan dan kurva meratakan dengan cepat, beberapa minggu sebelum negara jirannya, menunjukkan bahawa ia kurang telus, sementara media yang patuh gagal untuk menanggungnya.
Sesuai dengan negara yang mengungguli Korea Utara dalam peringkat teratas dalam Indeks Kebebasan Akhbar Dunia Wartawan Tanpa Sempadan 2019, pemerintah Turkmen menghalangi pelaporan dan perbincangan COVID-19. Sehingga kini ia mendakwa ia tidak mempunyai kes walaupun ada laporan bebas yang sebaliknya.
Pemerintah Tajik gagal menahan virus itu dengan hanya merasa harus mengakui kes pertama pada 30 April, menjelang lawatan Organisasi Kesihatan Sedunia. Tidak seperti negara jirannya, ia belum memberikan perincian terperinci mengenai keadaan epidemiologi dan pemerhati ragu-ragu mengenai kadar pemulihan yang dituntut. Sementara itu, pemerintah Kirgiz melakukan langkah-langkah ketat untuk mencegah virus tersebut, dan telah terbuka mengenai jumlah kasus tersebut tetapi ada kurangnya komunikasi dari tingkat senior pemerintah.
Menilai kesan ekonomi sepenuhnya di rantau krisis ganda yang disebabkan oleh pandemi koronavirus dan kejatuhan harga tenaga adalah sukar, kerana tidak jelas berapa lama wabak itu akan berlanjutan dan di mana harga tenaga akhirnya akan berhenti. Tetapi, menurut EBRD, ekonomi Asia Tengah dijangka menguncup rata-rata 1.2% tahun ini dengan pemulihan 5.8% pada tahun 2021.
Walaupun angka KDNK ini dapat dikendalikan, krisis bersama telah melanda dalam masa kesulitan sosial ekonomi yang berpanjangan bagi penduduk di rantau ini. Kazakhstan dan Uzbekistan memberikan rangsangan kepada ekonomi mereka, tetapi tiga yang lain tidak.
Di Kazakhstan, pemerintah mengumumkan langkah-langkah sokongan minimum KZT 5.9 trilion ($ 13.4 bilion) untuk penduduk tetapi ada tempoh tenggang yang terbatas untuk hutang dan penangguhan cukai. Di Turkmenistan, pandemi memperbesar cabaran struktur yang ada yang dihadapi oleh model ekonominya dengan sempadan tertutup dengan Iran yang menyebabkan kekurangan makanan dan barang asas lain.
Krisis ekonomi Turkmenistan sudah terlihat sebelum coronavirus, dan permintaan yang melemah dan harga tenaga yang rendah akan menambah masalah lama penduduk. Uzbekistan dilindungi oleh ekonomi yang pelbagai, pasaran eksport, dan hutang yang rendah, tetapi kelembapan ekonomi dan pengembalian ratusan ribu pendatang, yang akan beralih dari menyumbang kepada ekonomi untuk mengurasnya, merosakkan kemungkinan ekonomi mengatasi pertumbuhan demografi.
Tetapi masa depan paling suram bagi dua negara termiskin di rantau ini. Kyrgyzstan dan Tajikistan, yang bergantung pada pengiriman wang untuk lebih dari 30% pertumbuhan KDNK mereka, menghadapi penurunan besar dari para imigran yang bekerja di Rusia dan Kazakhstan. Mereka juga mengalami kerugian ekonomi yang besar kerana kejutan penawaran dan permintaan bersama di dalam negara, disebabkan oleh COVID-19.
Kedua-dua negara juga mempunyai ruang fiskal dan hutang yang terhad yang membatasi kemampuan mereka untuk meringankan keadaan penduduk mereka. Tajikistan sudah menderita kadar kekurangan zat makanan yang tinggi, terutama di kalangan kanak-kanak, sebelum bermulanya COVID-19.
Kantong pergolakan sipil jarang berlaku di Kazakhstan, Tajikistan dan bahkan Turkmenistan. Setelah penguncian selesai dan tempoh rahmat yang diamanatkan oleh kerajaan untuk pembayaran hutang dan utiliti berakhir, kemungkinan kekecewaan lebih banyak berlaku, yang berpotensi menyebabkan penangguhan pilihan raya di Kyrgyzstan dan mungkin Kazakhstan.
Pemimpin yang dihormati diperlukan untuk menavigasi negara-negara ini melalui fasa mencabar berikutnya, tetapi semua ketua negara Asia Tengah tidak memiliki kesahihan. Pendekatan bertentangan Presiden Berdimuhamedow terhadap virus - menutup sempadan negara dan mengenakan sekatan terhadap pergerakan dalaman, tetapi kemudian mengadakan acara besar-besaran seperti perayaan Hari Kemenangan pertama Turkmenistan - menggambarkan ketidakmampuannya untuk memerintah secara bertanggungjawab.
Presiden Kassym-Zhomart Tokayev berusaha memperkuat kewibawaannya pada sistem Kazakhstan yang masih dikuasai oleh mantan presiden Nursultan Nazarbayev, dan reformasi politik baru-baru ini yang menjadi pusat programnya sejauh ini mengecewakan. Di Uzbekistan, pelaporan media tetap disensor, dan Presiden Mirziyoyev berisiko untuk mengakhiri tempoh bulan madu jauhnya pada penggal pertamanya seiring berjalannya masalah.
Coronavirus menyajikan cabaran penting bagi agenda pembangunan ekonomi dan reformasi di seluruh wilayah, mengingat sumber yang mengecil dan pertumbuhan ekonomi yang semakin meningkat. Walaupun perubahan kebijakan Mirziyoyev menyusul era tertutup pendahulunya Islam Karimov, telah memungkinkan penglibatan Asia Tengah dalam pandemi, dalam jangka panjang pandemi akan memberikan tamparan nyata untuk meningkatkan kerjasama serantau dengan peningkatan proteksionisme.
Kemerosotan ekonomi juga dapat menyelaraskan semula keutamaan dasar luar pemerintah Asia Tengah bergantung pada kemampuan China, Rusia dan pemain utama lain untuk memberikan sokongan kewangan dan ekonomi. Dalam senario apa pun, krisis kesihatan dan ekonomi semasa akan menentukan masa depan rantau ini untuk beberapa tahun ke depan, dengan isu dan cabaran terpenting sangat bergantung pada kesediaan rakyat untuk menerima apa sahaja kad yang dapat ditangani oleh pemerintah mereka kepada mereka .
